Un mercredi par mois, place de la Concorde à Paris, la fine fleur de la communication et des médias pénètre discrètement dans les salons de l'Automobile club de France.
En vérité, Le Siècle n'est pas véritablement un think-thank ou un groupe d'influence mais plutôt un cercle mondain où se cotoient les élites françaises solidaires d'un certain statu quo social et républicain.
Il réunit quelque 550 membres permanents triés sur le volet au sein de la fine fleur des castes politique, économique et médiatique du pays. S'y ajoutent environ 200 invités renouvellés chaque année, pour la plupart de jeunes loups ambitieux distingués par la bonne société.
On y retrouve de hauts fonctionnaires, presque tous les patrons des grandes entreprises, des politiciens de droite et de gauche, des banquiers, des magistrats, la plupart des grands dirigeants de la presse, des médias et de la communication, des journalistes "qui font l'opinion", des économistes, quelques universitaires et quelques syndicalistes.
D'une façon générale, pour appartenir au Siècle, peu importe les opinions politiques ou les croyances religieuses mais il convient avant tout d'être honorable en tous points, de respecter les valeurs démocratiques et républicaines, de gagner en puissance au sein de la société, d'être branché sur les réseaux d'influence, d'avoir reçu une bonne éducation mondaine, et bien entendu d'avoir envie de se retrouver entre élites et "gens de qualité".
On ne peut pas vraiment y être admis si l'on a pas compris le jeu des relations sociales et le rôle majeur du carnet d'adresses.
À sa naissance, Le Siècle se donne pour but d'abattre les cloisons entre la société politique et la société civile. L'objectif est de créer un cercle de rencontres entre hommes politiques et responsables représentatifs de la société civile (hommes d'affaires, intellectuels, journalistes, etc).
Selon les statuts, déposés en date du 07 mars 1945, l'objet social de l'association est de "créer un pont entre des mondes qui s'ignorent trop en France" et de "renforcer les chances de succès des jeunes en les faisant se connaître et s'épauler". Seuls les jeunes gens nés après 1900 peuvent en effet devenir membres actifs du Siècle.
Les années passant, une nouvelle résolution sera adoptée en 1987 pour fixer la limite d'âge des membres à 66 ans maximum. Une autre résolution, datée de juillet 1999, modifiera également les statuts en stipulant désormais que: "Initialement limitée au 20e siècle, la durée de l'association est étendue au 21e siècle".
Sept membres fondent Le Siècle autour de Georges Bérard-Quélin: Yvonne Dornès (future fondatrice de la revue Planning familial), Georges Bouquet (futur PDG des sociétés d'assurances L'Aigle et Le Soleil), Raymond Dreux (polytechnicien), Jean Peytel (avocat), Jean Mottin (conseiller d'État, futur président de la Société Nationale des Entreprises de Presse), Jacques Desmyttere (industriel du textile membre du Conseil National du Patronat Français) et le futur président de l'association, Alof de Louvencourt (inspecteur des Finances).
Un protocole organisationnel, toujours en vigueur aujourd'hui, a été défini pour devenir membre de plein droit du Siècle. Il faut d'abord être coopté par les autres membres et être représentatif d'un milieu professionnel ou d'une sensibilité politique du pays. Il faut ensuite passer au moins un an dans la case "invité" et montrer que l'on sait "dîner" lors des raouts de 250 à 300 personnes organisés chaque quatrième mercredi du mois, de 20h à 23H, au siège du très select Automobile Club de France, sis place de la Concorde (Paris VIIIe).
Les plans de table -- 7 à 8 personnes par table -- sont soigneusement étudiés par le secrétaire général de l'association afin de favoriser les échanges intellectuels, et aussi pour jauger les invités prétendant au titre.
Avant le dîner, l'apéritif au bar est l'occasion de communiquer en toute discrétion bons plans, informations diverses, petits services entre amis et autres amabilités.
Tous les convives doivent respecter les règles d'or du cercle, à savoir la courtoisie et la discrétion, notamment en sachant garder le secret sur la teneur des conversations, ce qui explique entre autres qu'aucun communiste n'a été admis jusqu'en 1981, de crainte sans doute qu'il divulgue au bureau du parti quelque petit secret de banquier ou de politicien s'étant laissé aller à l'heure du digestif.
L'association Le Siècle cultive elle-même un tantinet le secret en ne publiant aucun document ou bulletin interne.
Jusqu'en 1983, les femmes n'étaient pas admises. Une centaine ont maintenant investi le prestigieux cénacle.
C'est le Conseil d'administration du Siècle, composé d'une douzaine d'élus, qui décide des admissions après que les candidatures soumises par les membres (personne ne se porte personnellement candidat) aient trouvé au moins deux parrains au sein du club. Une fois admis, il convient en outre de régler la cotisation annuelle à l'association (200 euros par an) ainsi que sa part de l'addition à chaque dîner (environ 80 euros).
Parmi les membres du Siècle, anciens ou nouveaux, membres de droit ou invités, citons entre autres:
Claude Bébéar
Jean-Marie Colombani
Alain Minc
Maurice Lévy
Rachida Dati
Eric Besson
Anne Sinclair
Jean-Pierre Chevènement
Hubert Védrine
Elisabeth Guigou
Alain de Pouzilhac
Serge July
Patrick Poivre d'Arvor
Jacques Rigaud
Simon Nora
Thierry Breton
Nicole Notat
Nicolas Sarkozy
Jean-Pierre Raffarin
François Fillon
Lionel Jospin
Laurent Fabius
Louis Schweitzer
Michel Pébereau
Odile Jacob
Jean-Marie Colombani
Claude Imbert
Laurent Joffrin
Denis Jeambar
Anne-Marie Couderc
Marc Tessier
David Pujadas
Jean-Marie Messier
Emmanuel Chain
Edouard de Rothschild
Jean-François Copé
Michèle Cotta
Bernard Boulito
Robert Badinter
Teresa Cremisi
Richard Descoings
François Nourissier
Noëlle Lenoir
Sylvie Pierre-Brossolette
Martine Aubry
Bernard Kouchner
Louis Gallois
Antoine Bernheim
Olivier Schrameck
Luc Ferry
Jean-Claude Trichet
Philippe Jaffré
Bertrand Collomb
André Lévy-Lang
Renaud Denoix de Saint-Marc
Pierre Bilger
Gérard Worms
Etienne Davignon
Ernest-Antoine Seillière
Jean Peyrelevade
Michel Bon
Louis Gallois
Martine Aubry
Jean-Christophe Le Duigou
Bertrand Eveno
Bernard Pivot
Hélène Ahrweiller
Lisette Mayret
Simone Rozès
Françoise Chandernagor
Pascal Lamy
Arlette Chabot
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Denis Kessler, PDG du groupe d'assurances SCOR et ancien vice-président du MEDEF, préside Le Siècle depuis janvier 2008. Étienne Lacour, directeur de la rédaction de SGPresse, en assure le secrétariat général.
« Des personnalités qui se réunissent pour échanger sur des sujets de société. Une sorte d'auberge espagnole où chacun retire ce qu'il y apporte », « On ne choisit pas le Siècle, c'est lui qui vous choisit ! » résume Étienne Lacour, secrétaire général de l'association.
