Depuis les années 1930, c'était le FBI qui était responsable des activités de renseignement en Amérique latine laissant parallèlement aux services de renseignement de l'US Army, de l'US Navy, du Département d'État et du Trésor leurs sphères de compétences et d'interventions.
William Joseph Donovan fut nommé coordinateur de l'information et directeur de l'OSS le 11 juillet 1942.
Durant le conflit, les activités furent très diverses allant du renseignement classique à l'envoi d'officiers en uniformes pour des missions spéciales tel les Jedburgh. Les effectifs de ce bureau furent de 13 000 personnes en 1944.
Le 1 octobre 1945, l'OSS fut démantelée par le Président Harry Truman et ses services furent alors répartis entre divers organes fédéraux dont notamment :
- La SSU (Special Service Unit) réunissant des services de contre-espionnage (X-2) et des services secrets (Secret Intelligence Branch) ;
- La RAB (Research & Analysis Branch) qui devint, dès 1946, l'INR (Intelligence & Research), bureau du Département d'État chargé de collecter divers renseignements politiques, économiques et militaires sur tous les pays et de distribuer les rapports produits par les organes diplomatiques américains à l'ensemble des organes dirigeants des États-Unis.
Le 22 janvier 1946, l'OSS fut remplacée par le CIG (Central Intelligence Group) et ce malgré les critiques du FBI et des forces armées, qui perdaient ainsi toute autorité en matière de renseignements stratégiques et d'actions clandestines.
En 1947, il est transformé en CIA. La NSA sera créée peu de temps après en 1952.
Quelques agents de l'OSS:
En 2008, la déclassification d'archives de l'OSS par la National Archives and Records Administration fait ressortir le noms de 35 000 employés de ce service.
Parmi les célébrités on note :
la cuisinière Julia Child
John Hemingway, le fils de l'écrivain
Kermit et Quentin Roosevelt, les fils et petit-fils de Theodore Roosevelt
Arthur Schlesinger, qui fut l'ami et l'historien de John F. Kennedy
Miles Copeland, le père de Stewart, le batteur du groupe The Police
Arthur Goldberg, qui devint juge à la Cour suprême des États-Unis
l'acteur Sterling Hayden, qui joua dans le film Le Parrain
le joueur de base-ball Moe Berg
Ralph Bunche, sous-secrétaire aux Nations unies, Prix Nobel de la paix en 1950
le banquier et philanthrope Paul Mellon
le réalisateur John Ford
le gangster Lucky Luciano
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