Elle nait dans une famille ouvrière d'origine irlandaise, sixième des onze enfants d'Anne Purcell Higgins qui aura eu en tout 18 grossesses. Avant 1914, elle travaille comme infirmière et sage-femme dans les quartiers les plus pauvres de New-York et doit aider des femmes privées de leur santé et sexualité ou plus capable d'élever leurs enfants, et qui n'ont pas accès aux méthodes de contraception pourtant disponible pour les plus éduquées, dans un système puritain ou même l'information sur la contraception par courrier est illégale. Elle écrit une série d'article « Ce que chaque fille devrait savoir », puis son journal « La femme rebelle » et établit ensuite des clinique de proximité pour le contrôle des naissances qui est un terme de son invention. Après un an d'exil en Europe pour échapper aux poursuites judiciaires elle fonde en 1921 l'American Birth Control League (ligue pour le contrôle des naissances), qui deviendra en 1942 le planning familial.
Margaret Sanger est un personnage controversé, car elle défend une forme d'eugénisme négatif, qui consiste à améliorer l'humanité en évitant la reproduction des êtres "indésirables".
- « Toutes les misères de ce monde sont imputables au fait que l’on permet aux irresponsables ignorants, illettrés et pauvres de se reproduire sans que nous ayons la moindre maîtrise sur leur fécondité. ».
En 1925, lors du VI congrès du "birth control" elle invite l'anthropologue eugéniste français Georges Vacher de Lapouge. Proposant la stérilisation ou l'internement des groupes « dysgéniques », elle reçoit à son domicile en septembre 1930 le conseiller d'Adolf Hitler en matière raciale, Eugen Fischer. Mais Sanger est contre la politique de l'Allemagne Nazie écrivant en 1933:
- « Toutes les nouvelles d'Allemagne sont tristes et horribles, et pour moi plus dangereuses qu'aucune guerre ayant lieu où que ce soit, car il y a tant de gens bons qui applaudissent ces atrocités et disent que c'est bien. L'antagonisme soudain en Allemagne contre les juifs et la haine profonde contre eux se répand de manière cachée ici et est plus dangereuse que la politique agressive du Japon en Mandchourie... ». Hitler de son côté fait brûler les livres de Sanger au côté de ceux de Freud. Elle déclare en 1940 « donner mon argent, mon nom et mon influence auprès d'écrivains ou d'autres pour combattre la montée au pouvoir d'Hitler en Allemagne ».
Son projet pour améliorer les conditions de vie des afro-américains en favorisant la contraception n'a pas été accepté par tous les noirs américains. Certains militants noirs, particulièrement pendant les années 1970, ont considérés le planning familial comme une tentative de génocide à leur encontre. A l'inverse, son action a été salué par Martin Luther King qui fait le parallèle entre son combat pour l'égalité raciale et celui de Sanger pour le droit à la contraception, mais aussi car elle a établi une tradition de lutte politique non-violente.
